Nel 1881 Bismarck ottenne quello che da molti storici viene ritenuto il suo più importante successo di politica estera. Convinse Austria e Russia a firmare un patto di neutralità con la Germania: i tre paesi si impegnavano a non attaccarsi nel caso in cui uno di loro fosse stato attaccato da un altro stato. Bismarck si assicurò in questo modo la pace a oriente, rendendo più gestibile la politica ancora turbolenta a occidente con la Francia che proseguì a fasi alterne. Il patto a tre fu sostituito nel 1887 da un nuovo accordo per tenere sotto controllo i rapporti sempre più tesi tra Austria e Russia: la Germania si impegnava ad attaccare la Russia solo se questa avesse attaccato l’Austria, mentre la Russia si impegnò a fare guerra alla Germania solo se questa avesse attaccato la Francia.